I mammiferi selvatici stanno tornando in Europa grazie agli sforzi di conservazione delle specie animali

In un recente articolo scritto da Hannah Ritchie e pubblicato su uno dei più autorevoli siti sulla lavorazione di dati raccolti www.ourworldindata.org, si evidenzia come nuovi dati mostrano che molte delle popolazioni di mammiferi dell’Europa stanno tornando a prosperare. Si tratta di una importante inversione di tendenza secoli in cui molti grandi mammiferi in Europa erano stati vicini all’estinzione.

I dati sono tratti dal rapporto del settembre 2022 sulle popolazioni di mammiferi europei, stilato da un consorzio di enti: Zoological Society of London, Birdlife International e Rewilding Europe.

Partiamo dal bisonte europeo, il più grande erbivoro del continente. Un tempo era abbondante in tutta la regione. Le prove archeologiche suggeriscono che il bisonte era molto diffuso, che si estendeva dalla Francia all’Ucraina, fino alla punta del Mar Nero.¹ I primi fossili risalgono al primo periodo dell’Olocene, intorno al 9.000 a.C.

Le popolazioni di bisonti sono diminuite costantemente nel corso dei millenni, ma hanno subito il declino più drammatico negli ultimi 500 anni. La deforestazione e la caccia di questo mammifero iconico lo hanno quasi portato all’estinzione. Si erano estinti in Ungheria nel 16° secolo; in Ucraina dal 18° secolo. E all’inizio del 20° secolo si erano completamente estinti in natura, con solo decine di individui tenuti in cattività.

La caccia eccessiva del bisonte non è anomala. Fa parte di una lunga storia. Gli esseri umani cacciavano preferenzialmente i mammiferi più grandi, spesso fino all’estinzione.² Questo è ancora il caso oggi. Sono i mammiferi più grandi che sono più minacciati dalla caccia.

Ma non deve essere così, e il bisonte lo dimostra. Il bisonte europeo ha fatto un ritorno impressionante negli ultimi 50 anni. Gli sforzi di conservazione hanno avuto successo e hanno visto il loro numero moltiplicarsi. Alla fine del 2021, ce n’erano quasi 10.000.³

Non è l’unico. In tutto il mondo, troviamo esempi di programmi di conservazione di successo che hanno ripristinato le popolazioni animali.

Rispetto al cambiamento delle popolazioni di mammiferi in tutta Europa, si evidenzi che a molte specie stanno tornando. Una volta sull’orlo del baratro, animali iconici come il bisonte europeo, l’orso bruno e l’alce stanno prosperando ancora una volta.

Molti mammiferi in tutta Europa sono tornati in auge negli ultimi 50 anni

Nella prima metà del 20° secolo, molti dei mammiferi europei erano stati ridotti a solo una frazione dei loro livelli storici. Millenni di caccia, sfruttamento e perdita di habitat li avevano costretti al declino. Molti erano stati completamente spazzati via.

Ma molte popolazioni di mammiferi hanno visto un enorme aumento negli ultimi 50 anni.

Una coalizione di organizzazioni per la conservazione delle specie animali – tra cui la Zoological Society of London; Birdlife International; e Rewilding Europe – nel loro ultimo rapporto hanno esaminato il cambiamento nelle popolazioni di 24 specie di mammiferi e una specie di rettile – la tartaruga Caretta Caretta.⁴ I risultati sono mostrati nel grafico successivo .⁵

Le popolazioni di tassi eurasiatici hanno raggiunto un aumento medio del 100%, mentre le lontre eurasiatiche sono triplicate, in media. Per i cervi rossi c’è stato un aumento del 331%.

Ma è il castoro eurasiatico ad aver fatto il recupero maggiore. Si stima che sia aumentato di 167 volte, in media. C’erano probabilmente solo poche migliaia di castori rimasti in Europa nella prima metà del 20° secolo.⁶ Oggi ce ne sono più di 1,2 milioni.

Lo stesso bisonte europeo ha raggiunto livelli simili di crescita. Nel rapporto sul ritorno dei mammiferi si evidenzia che una specie – la lince iberica – ha avuto popolazioni in diminuzione. Ma c’è una buona notizia: dopo decenni di declino, c’è una notevole ripresa. Le dimensioni medie della sua popolazione sono ora più grandi di quanto non fossero nel 1987.

Ci sono più di 250 specie di mammiferi europei, quelli che abbiamo trattato qui rappresentano solo il 10% dei mammiferi del continente. Il fatto che queste specie stiano andando bene non significa, però, che tutte le specie lo siano. Tuttavia, ci danno molti esempi promettenti di come le popolazioni animali possano riprendersi dopo un lungo declino.

Come vengono stimate queste popolazioni di mammiferi?

Il monitoraggio a lungo termine delle popolazioni selvatiche è difficile. I metodi utilizzati e la qualità delle stime possono cambiare e migliorare nel tempo.

In questa valutazione, per ciascun mammifero i ricercatori hanno attinto a studi pubblicati che hanno valutato le stime più recenti della popolazione e il cambiamento nel tempo. Sono stime della popolazione sono incluse nel Living Planet Index. Per affrontare i limiti dei cambiamenti nella raccolta dei dati, gli autori includono solo analisi in cui gli stessi metodi sono applicati sulle stesse serie temporali e i dati sono trasparenti e tracciabili.

Ciò significa che la copertura dei dati può variare da specie a specie. Ad esempio, il risultato per i castori eurasiatici si basa su studi di 98 diverse popolazioni. Il lupo grigio si basa su 86 studi. Per la lince iberica, le serie temporali di alta qualità erano disponibili solo per 7 popolazioni.

Scarica i dati alla base di questo grafico

Efficaci programmi di conservazione e reintroduzione hanno permesso alle popolazioni di mammiferi di prosperare

Come ha fatto l’Europa a raggiungere questa impressionante ripresa delle popolazioni di mammiferi? In breve, fermare le attività che stavano uccidendo i mammiferi in primo luogo. Una protezione efficace contro la caccia, lo sfruttamento eccessivo e la distruzione degli habitat, sono stati fondamentali.

L’uso dei terreni agricoli è diminuito in tutta Europa negli ultimi 50 anni. Ciò ha permesso agli habitat naturali di tornare dove l’agricoltura li aveva precedentemente rilevati.

Un altro sviluppo essenziale è stato quello di smettere di cacciarli. I paesi hanno introdotto politiche di protezione efficaci come il divieto totale di caccia o quote di caccia; aree designate con protezioni legali; pattuglie per catturare i bracconieri illegali; e regimi di compensazione per la riproduzione di talune specie.

La maggior parte dei mammiferi sono ora elencati in vari regimi di protezione a livello regionale con norme rigorose come la direttiva UE sugli habitat e le specie; la Convenzione di Berna e la CITES (Convenzione sul commercio internazionale delle specie di flora e di fauna selvatiche minacciate di estinzione).

Nel 1981 la Svezia ha introdotto quote di caccia per gli orsi bruni.⁷ Si pensa che questo sia il principale motore del recupero di questa specie. C’è stato anche un divieto a livello europeo sulla caccia alle foche del porto, ad eccezione dell’Islanda e della Norvegia.⁸ La Svezia ha istituito un sistema di compensazione con ricompense finanziarie per la riproduzione dei ghiottoni.⁹ Più impressionante di tutti, il castoro eurasiatico non solo ha avuto protezione legale, ma è stato anche reintrodotto in più di 25 paesi in tutta l’Eurasia.¹⁰

Il bisonte europeo ha fatto il suo ritorno come risultato di oltre 50 anni di programmi di allevamento e reintroduzione. Nel 1930, dopo essersi estinti in natura, gli ambientalisti pubblicarono la prima edizione dell’European Bison Pedigree Book. Registra l’intera storia genealogica di tutti i bisonti sopravvissuti. È stato il primo programma di conservazione del suo genere e da allora è stato aggiornato ogni anno.

Il bisonte ha fatto molta strada dalla sua prima reintroduzione in natura nel 1952.¹¹ Un secolo dopo essersi estinto in natura, la Lista Rossa IUCN lo ha spostato dalla classificazione di vulnerabile a quasi minacciato grazie ai continui sforzi di conservazione.

Una cosa che è stata essenziale è stato il lavoro vitale degli ambientalisti. Dalla lotta per le politiche di protezione della fauna selvatica e le quote di caccia, ai programmi di reintroduzione, la dedizione di individui determinati è al centro di questo ritorno dei mammiferi selvatici.

Note di chiusura

1. Benecke, N. 2006. La distribuzione olocenica del bisonte europeo – la documentazione archeozoologica. Munibe (Antropologia-Arkeologia), 57 (1): 421–428.
2. Andermann, T., Faurby, S., Turvey, S. T., Antonelli, A., & Silvestro, D. (2020). L’impatto umano passato e futuro sulla diversità dei mammiferi. Science Advances, 6(36), eabb2313.
3. Smith, F. A., Smith, R. E. E., Lyons, S. K., & Payne, J. L. (2018). Declassamento delle dimensioni corporee dei mammiferi nel tardo Quaternario. Scienza, 360(6386), 310-313.
4. Klein, R. G., Martin, P. S. (1984). Estinzioni quaternarie: una rivoluzione preistorica. Regno Unito: University of Arizona Press.
5. Barnosky, A. D. (2008). Il compromesso della biomassa della megafauna come motore del Quaternario e delle estinzioni future. Proceedings of the National Academy of Sciences, 105(Supplement 1), 11543-11548.
6. Sandom, C., Faurby, S., Sandel, B. e Svenning, J. C. (2014). Estinzioni globali della megafauna del tardo Quaternario legate all’uomo, non ai cambiamenti climatici. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 281(1787), 20133254.
7. L’European Bison Pedigree Book stima che entro la fine del 2021 c’erano 9.554 bisonti europei a livello globale. Questo includeva 1.801 in cattività; 487 individui semi-liberi e 7.266 individui completamente selvaggi.
8. La tartaruga Caretta Caretta non è una specie di mammifero, ma è stata inclusa qui come specie di rettile con una copertura di dati di alta qualità e a lungo termine e prove di una promettente ripresa delle popolazioni.
9. I dati qui riportati provengono dall’aggiornamento 2022 di questo rapporto. In una versione precedente di questo articolo abbiamo presentato i dati del suo rapporto 2013.
10. Ledger, S.E.H., Rutherford, C.A., Benham, C., Burfield, I.J., Deinet, S., Eaton, M., Freeman, R., Gray C., Herrando, S., Puleston, H., Scott-Gatty, K., Staneva, A. e McRae, L. (2022) Wildlife Comeback in Europe: Opportunities and challenges for species recovery. Rapporto finale su Rewilding Europe della Zoological Society of London, BirdLife International e European Bird Census Council. Londra, Regno Unito: ZSL.
11. Deinet, S., Ieronymidou, C., McRae, L., Burfield, I.J., Foppen, R.P., Collen, B. e Böhm, M. (2013) Wildlife comeback in Europe: The recovery of selected mammal and bird species. Relazione finale su Rewilding Europe di ZSL, BirdLife International e European Bird Census Council. Londra, Regno Unito: ZSL.
12. Questa recente pubblicazione stima che all’inizio del 20 ° secolo c’erano solo circa 1200 animali.
13. Halley, D. J., Saveljev, A. P., & Rosell, F. (2020). Popolazione e distribuzione dei castori Castor fiber e Castor canadensis in Eurasia. Mammal Review, 51(1), 1-24.
14. IUCN/SSC Bear and Polar Bear Specialist Groups 1998. Piano d’azione per la conservazione dell’orso bruno in Europa (Ursus arctos), in Orsi. Indagine sullo stato e piano d’azione per la conservazione., C. Servheen, S. Herrero e B. Peyton, Editors., IUCN, Gland, Svizzera: 55-192.
15. Reijnders, P., Brasseur, S., van der Toorn, J., et al. (1993). Foche, foche, leoni marini e trichechi: indagine sullo stato e piano d’azione per la conservazione. IUCN/SSC Seal Specialist Group. Cambridge, Regno Unito
16. Comitato speciale sulle foche (SCOS) 2010.Consulenza scientifica su questioni relative alla gestione delle popolazioni di foche 2010.
17. Commissione speciale sulle foche (SCOS) 2010. Consulenza scientifica su questioni relative alla gestione delle popolazioni di foche 2010.
18. Halley, D.J. & Rosell, F. 2002. La riconquista dell’Eurasia da parte del castoro: status, sviluppo della popolazione e gestione di un successo di conservazione. Mammal Review, 32 (3): 153–178.
19. Pucek, Z., Belousova, I.P., Krasiñska, M., Krasiñski, Z.A. e Olech, W. 2004. Bisonte europeo. Indagine sullo stato e piano d’azione per la conservazione. IUCN/SSC Bison Specialist Group. Gland, Svizzera. 1–68.