I rifiuti solidi, una leva per la decarbonizzazione.

Ridurre le emissioni di metano dai rifiuti solidi è già tecnicamente possibile.

Il 20 dicembre 2015, una montagna di rifiuti urbani è crollata a Shenzhen, in Cina, uccidendo almeno 69 persone e distruggendo decine di edifici. Il disastro ha messo in luce l’idea orribile ma reale che i rifiuti della società potessero accumularsi in modo incontrollabile, minacciando direttamente le nostre vite. Ma c’è un’altra minaccia incombente da parte dei rifiuti solidi al di là dei loro volumi e della loro massa: gli impatti destabilizzanti dei gas serra che emettono. Come riportato dalla rivista “Science” in un articolo del 16 novembre 2023,  sono necessarie riduzioni rapide e ampie delle emissioni di metano dal settore dei rifiuti solidi a livello mondiale, per soddisfare il limite di riscaldamento globale fissato dall’Accordo di Parigi. La buona notizia è che questo target può essere ottenuto con le tecnologie esistenti e la modifica di alcuni nostri  comportamenti. Scongiurare gli effetti peggiori del cambiamento climatico è urgente e, in quanto tale, le soluzioni su larga scala tendono a conquistare i titoli dei giornali, come la decarbonizzazione del settore energetico, l’elettrificazione dei trasporti e l’inasprimento degli standard di efficienza. Sfortunatamente, un’altra leva fondamentale, la gestione dei rifiuti solidi urbani, è stata trascurata, nonostante il suo potenziale impatto sulla riduzione delle emissioni di carbonio e la sua capacità di dare più spazio nel bilancio globale del carbonio a settori difficili da abbattere, come l’aviazione a lungo raggio e l’industria manifatturiera.

I rifiuti solidi urbani – la spazzatura che finisce nelle discariche, nei centri di riciclaggio, nei siti di compostaggio e negli ecosistemi – sono particolarmente incidenti per il riscaldamento globale, perché i rifiuti solidi sono una delle principali fonti di metano atmosferico (anidride carbonica – CO₂, il metano e il protossido di azoto sono i principali gas a effetto serra). La struttura molecolare del metano intrappola anche più calore della CO₂ ed è responsabile di circa un terzo del riscaldamento globale. Perché il metano ha vita breve (ha un’emivita di 10,5 anni nell’atmosfera; CO₂ ha un’emivita di 120 anni) ed è un gas serra molto potente, la sua riduzione ha un doppio impatto in termini di capacità dell’economia globale di limitare rapidamente il riscaldamento climatico. Più di 100 paesi hanno aderito al Global Methane Pledge, con l’obiettivo di ridurre le emissioni di metano del 30% dal 2020 al 2030. E’ difficile immaginare di raggiungere questo obiettivo ambizioso senza affrontare al più presto il problema dei rifiuti solidi. Di conseguenza, un’azione rapida sui rifiuti solidi è un prerequisito fondamentale per portare l’economia globale a zero emissioni nette (in cui le emissioni di carbonio sono bilanciate dalla rimozione del carbonio dall’atmosfera) entro il 2050. La mancanza di azione peggiorerà il problema, perché altrimenti le emissioni legate ai rifiuti solidi aumenterebbero probabilmente di oltre il 60% tra il 2016 e il 2050.

La sfida che i rifiuti solidi urbani pongono alla sostenibilità e al cambiamento climatico è nota da tempo. Nonostante decenni di appelli per una gestione sostenibile dei rifiuti da parte di analisti ed esperti, e un appello ad un’azione rapida da parte dell’Agenzia internazionale per l’energia 20 anni fa, è successo troppo poco. Alcuni paesi ricchi e densamente popolati che sostengono tasse elevate per lo scarico di rifiuti nelle discariche e di energia costosa, ad esempio Svizzera, Giappone e Corea del Sud, hanno dato priorità alla riduzione dell’uso delle discariche convertendo i rifiuti in energia. Ciò compenserebbe anche l’uso di combustibili come il gas naturale e il carbone. Sebbene ci siano molti vantaggi da questo approccio, le motivazioni principali sono state i vincoli di spazio e i costi energetici piuttosto che la riduzione delle emissioni.

Nel complesso, lo studio pubblicato da Science ha rilevato che i rifiuti solidi urbani nell’ambito di un percorso di gestione business-as-usual saranno responsabili di 32-35 GtCO-we (miliardi di tonnellate di CO₂ equivalenti riscaldamento) delle emissioni tra il 2020 e il 2050, superando il bilancio di emissioni del settore compreso tra 11 e 27 GtCO-we per rimanere entro 1,5° o 2,0°C dal limite di riscaldamento dell’accordo di Parigi.

Ma lo studio fornisce anche qualche motivo di ottimismo,  osservando che quasi il 90% delle emissioni di metano dell’industria dei rifiuti solidi può essere evitato con tecnologie già esistenti. Ciò è in contrasto con l’affermazione dell’Agenzia internazionale dell’energia secondo cui, a partire dal 2021, la metà delle tecnologie necessarie per eliminare le emissioni di CO₂ emissioni di gas a effetto serra non erano ancora state inventate. Pertanto, la mitigazione da parte del settore dei rifiuti solidi può saltare una fase di innovazione costosa e lenta e concentrarsi invece sui complicati, ma necessari, cambiamenti comportamentali (compresi i cambiamenti nella dieta e nei modelli di consumo) e sul processo aggiornato di gestione dei rifiuti come la separazione, la raccolta e il trattamento.

I percorsi esistenti per la gestione dei rifiuti solidi includono lo smaltimento in discarica, il riciclaggio, la combustione, il compostaggio e la conversione in biogas (6, 7). LO studio di Science ha valutato quattro percorsi di mitigazione nei paesi a basso, medio e alto reddito e gli impatti cumulativi di questi percorsi sulla riduzione delle emissioni di gas serra tra il 2020 e il 2050. I percorsi prevedono: la digestione anaerobica dei rifiuti organici e l’utilizzo del biometano da essi prodotto (riduzione delle emissioni del 70%); dimezzare la produzione di rifiuti (riduzione del 63%); compostaggio dei rifiuti organici (riduzione del 57%); e l’adeguamento delle discariche per l’aggiunta di sistemi di cattura del biogas (riduzione del 27%). La buona notizia è che ogni percorso dà un contributo non banale al raggiungimento degli obiettivi net-zero per il settore. La cattiva notizia è che nessuno di loro può ridurre le emissioni del 100%, quindi è necessario implementare più soluzioni in parallelo. I paesi ad alto reddito, che generano molti rifiuti da prodotti trasformati e confezionati, dovrebbero concentrarsi sul dimezzamento della produzione di rifiuti. I paesi a medio e basso reddito, che hanno percentuali più elevate di materia organica nei loro flussi di rifiuti, dovrebbero concentrarsi sulla digestione anaerobica.

In definitiva, lo studio conclude che le leve chiave per ridurre al minimo le emissioni di gas serra sono la riduzione del volume dei rifiuti solidi urbani e la gestione sostenibile dei rifiuti organici. Tuttavia, il rapido superamento delle barriere comportamentali e organizzative per implementare queste soluzioni richiederà l’educazione e l’incentivazione delle comunità, delle industrie e dei governi, ad esempio dal punto di vista etico, ambientale e finanziario. La spazzatura solida che le società generano è una parte preziosa della soluzione globale al cambiamento climatico.