TRANSIZIONE ENERGETICA E CONSUMO DEL SUOLO, ECCO COME IMPATTANO LE VARIE FONTI ENERGETICHE 

Per produrre energia, anche se essa deriva da fonti pulite o rinnovabili, si ha comunque una certa forma di impatto ambientale e consumo del suolo. A dimostrarlo, dati alla mano (è proprio il caso di dirlo) è l’autorevole sito internazionale www.ourworldindata.org attraverso un articolo di Hannah Ritchie. Nella sua trattazione il magazine online afferma che, a prescindere che si tratti di carbone, gas, nucleare o rinnovabili, ogni fonte di energia occupa terra, utilizza l’acqua e ha bisogno di alcune risorse naturali per il carburante o la produzione. ¹

È anche vero che ci sono grandi differenze in questi impatti tra le fonti. I combustibili fossili emettono molti più gas serra per unità di energia rispetto al nucleare o alle energie rinnovabili, ma è altrettanto vero che uccidono anche molte più persone, rispetto ad altri possibili danni provocati dalle altre fonti, a causa dell’inquinamento atmosferico prodotto. 

La pubblicazione evidenzia, inoltre, le preoccupazioni derivanti dall’impatto dell’uso del suolo per la produzione di energia e questo per diversi motivi. Il primo è la questione tecnica, riguarda cioè il fatto se abbiamo abbastanza terra per produrre tutta la nostra energia dalle fonti che utilizziamo, vale a dire la quantità di suolo sfruttata. Il secondo motivo è una preoccupazione estetica, e investe la compromissione del paesaggio naturale che potrebbe causata dalle attività necessarie a produrre energia. Il terzo è l’impatto dell’uso del suolo sugli habitat naturali e sull’ambiente.

Quali fonti di energia richiedono la minor quantità di terra?

Quando parliamo di utilizzo del suolo per produrre energia, parliamo dello spazio che occupa una centrale elettrica, dell’area di una centrale elettrica a carbone o il terreno coperto da pannelli solari.

Se consideriamo, invece, i pannelli solari installati in un terreno si deve tener conto dell’uso del suolo dell’impianto stesso durante il funzionamento, del terreno utilizzato per estrarre i materiali per la sua costruzione, l’estrazione di combustibili energetici, utilizzati direttamente (cioè carbone, petrolio, gas o uranio utilizzati nelle catene di approvvigionamento) o indirettamente (gli input energetici utilizzati per produrre i materiali), quindi gli allacci alla rete elettrica e l’uso del suolo per gestire i rifiuti prodotti.

Osservando il grafico qui riportato, in primo luogo vediamo che ci sono enormi differenze tra le fonti. In fondo al grafico troviamo l’energia nucleare. È la fonte più efficiente dal punto di vista terrestre: per unità di elettricità ha bisogno di 27 volte meno terra rispetto al carbone, 18 volte meno delle centrali idroelettriche e 34 volte meno del solare fotovoltaico.²

In secondo luogo, vediamo che ci sono grandi differenze all’interno di una singola tecnologia energetica. Ciò dimostra che l’uso del suolo dipende molto da come viene implementata la tecnologia e dal contesto locale. L’energia solare è un esempio in cui il contesto e il tipo di materiale contano molto. I pannelli solari realizzati in cadmio consumano meno energia e materiali rispetto ai pannelli di silicio e quindi utilizzano meno terra per unità. Influisce anche molto se si montano questi pannelli sui tetti o a terra. Il solare sul tetto ovviamente ha bisogno di molto meno terreno aggiuntivo; stiamo solo usando lo spazio che è già occupato, in cima agli edifici esistenti. Tuttavia, hanno bisogno di un po’ di terra durante il loro ciclo di vita perché richiedono ancora l’estrazione dei materiali per produrli, così come l’energia (principalmente elettricità) utilizzata nella raffinazione del silicio. Infine, anche la densità e la spaziatura dei pannelli fanno la differenza.

Il vento è la fonte di elettricità più ovvia che dovremmo considerare in modo diverso quando si tratta di uso del suolo. Lo trovi separato dalle altre fonti, in fondo al grafico. Ci sono diverse ragioni per questo. In primo luogo, l’eolico offshore occupa spazio, ma è marino, non terrestre. In secondo luogo, l’eolico onshore è diverso dalle altre fonti di elettricità perché è possibile utilizzare la terra tra le turbine per altre attività, come l’agricoltura. Questo non è il caso di una centrale a carbone, a gas o nucleare. Ciò significa che l’uso del suolo dei parchi eolici è altamente variabile. Le nostre scelte su dove e come produrre l’energia eolica significano che si potrebbe utilizzare molta terra o, eventualmente, meno terra di quella che usiamo oggi.

Alcuni suggeriscono che potremmo applicare lo stesso principio all’energia solare. Nella valutazione UNECE – i numeri che mostriamo sul grafico – la superficie dei pannelli solari è conteggiata nel suo uso diretto del suolo. Ma non tutte le analisi contano questo allo stesso modo. Alcuni suggeriscono che, poiché la terra sotto i pannelli solari a volte può essere utilizzata per altri scopi (come l’agricoltura), dovrebbe essere conteggiata come “terra co-utilizzata”.³

Ci sono prove che questi sistemi agrivoltaici, in cui i pannelli fotovoltaici sono installati su terreni agricoli, potrebbero essere grandi esempi di terreni condivisi. Studi recenti dimostrano che, in determinate condizioni, la resa delle colture agrovoltaiche può persino aumentare rispetto alle colture convenzionali, a causa del migliore equilibrio idrico e dell’evapotraspirazione, nonché delle temperature ridotte.

Ciò evidenzia un punto importante: i costi dell’uso del suolo possono variare molto a seconda di dove sono costruite le fonti di energia e quali sono gli usi alternativi di quel terreno. Una fonte di energia che si espande in habitat naturali o foreste non è la stessa cosa che costruire un parco solare in un deserto improduttivo.

Valutando la nostra transizione energetica a basse emissioni di carbonio nel suo complesso, essa potrebbe non richiedere tanta terra come supponiamo. Una transizione costruita esclusivamente sull’energia nucleare avrebbe bisogno di molta meno terra di quella che usiamo oggi. Una costruita esclusivamente su fonti rinnovabili richiederebbe probabilmente più terra.

Dato che la transizione verso tecnologie energetiche a basse emissioni di carbonio impedirebbe milioni di morti premature ogni anno a causa dell’inquinamento atmosferico e affronterebbe i cambiamenti climatici, un piccolo aumento dell’uso del suolo – specialmente su terreni improduttivi – sembra un prezzo ragionevole da pagare.

Uso del suolo delle fonti energetiche per unità di elettricità

Note

1. I dati per tutte le fonti energetiche provengono dal rapporto UNECE (United Nations Economic Commission for Europe) inerenti il ciclo di vita delle diverse fonti di elettricità. Questo rapporto completo fornisce una valutazione dei requisiti di utilizzo del suolo in più regioni del mondo.
2. UNECE (2021). Valutazione del ciclo di vita delle opzioni di generazione di energia elettrica. Commissione economica per l’Europa delle Nazioni Unite.
3. Naturalmente, le ipotesi sottostanti come la durata dell’impianto, l’efficienza, il mix elettrico di fondo, il trasporto di carburante o le tecniche minerarie, sono parametri chiave per influenzare i risultati dell’uso del suolo.